Centrales hydroélectriques - Fonctionnement

Une microcentrale hydroélectrique utilise la force motrice de l'eau pour produire au travers d'une turbine, de l'électricité. L'hydroélectricité est à ce jour la première source d'énergie renouvelable au monde. 

En France, la plupart des centrales sont au "fil de l'eau", ce qui signifie qu'elles ne disposent pas de capacités de stockage de l'eau (réservoir pour les grands barrages). En 2008, la France comptait 1851 centrales de puissance inférieure à 10 MW, cumulant une puissance installée totale de 2049 MW, pour une production d'électricité de 6,838 TWh.

Les centrales des producteurs autonomes (hors EDF, GDF SUEZ) sont au nombre de 1350 environ selon ErDF, pour une puissance installée proche de 450 MW. La gamme de puissance la plus représentée est celle de 300 à 500 KW avec plus de 500 installations.

Voici en dessins, le principe de fonctionnement d'une microcentrale hydroélectrique (source association AJENA):

Pour pouvoir fonctionner, les microcentrales doivent disposer de droits d'eau régis pour la plupart par la loi du 16 octobre 1919 (voir dans la rubrique "législation"), droits qui sont de 3 natures principalement:

- fondés en titre pour les centrales construites sur les ruines d'anciens moulins antérieurs à 1789 et figurant sur la carte de la famille de géographes Cassini

- autorisation préfectorale pour les puissances inférieures à 4500 KW

- concession pour les puissances supérieures à 4500 KW

La totalité de leur production électrique est vendue à EDF via les contrats dits d'obligation d'achat de type H97-07. A l'issue de ces contrats à échéance en octobre 2012, le gourvernement a décidé ne pas reconduire d'obligation d'achat, ce qui va entraîner les producteurs autonomes (appelation donnée aux propriétaires de microcentrales) a vendre leur électricité sur le marché libre ou à d'autres opérateurs comme GDF SUEZ, POWEO, DIRECT ENERGIE, ALPIQ...

Il y aurait, en 2010, environ 1250 centrales sous ce type de contrat H97-07.

Cependant, il existe une possibilité pour bénéficier à nouveau d'un contrat d'obligation d'achat de la part d'EDF pour 20 ans: l'arrêté rénovation du 7 septembre 2005 qui indique qu'une centrale ayant subi des investissements d'environ 1000€/KW peut obtenir de nouveau un contrat EDF H07.